Le piccolo (« petit » en italien) est un instrument de musique à vent, plus précisément un bois appartenant à la famille de la flûte traversière. Il est également appelé « petite flûte ». Il se distingue du fifre, dont il dérive, par la présence d’un clétage.
Beaucoup plus petit que la grande flûte — il fait à peu près la moitié de sa taille — il a à peu près la même étendue, sauf qu’il ne peut jouer ni le do ni le do
grave, et il sonne à l’octave supérieure. Deux sections le constitue : la tête et le corps. Il est fait de bois (en ébène le plus souvent, mais aussi en buis), de métal (argent, maillechort), ou de résine pour les modèles d’étude. Il est devenu populaire il y a environ 200 ans.
Le piccolo est d’usage d’écrire les parties de piccolo à l’octave inférieure, afin de conserver une correspondance doigtés/sons écrits identique à celle de la grande flûte. Le piccolo en ut n’est toutefois pas qualifié d’instrument transpositeur, car ce changement d’octave n’entraîne pas de transposition de tonalité. Ce n’est pas le cas pour le piccolo en ré 
: les sons produits sont, pour ce dernier, plus aigus d’une octave et un demi-ton diatonique que les sons écrits.
Apparu vers la fin du XVIIe siècle, il est introduit dans la musique lyrique par Gluck. Le terme flauto piccolo (« petite flûte » en italien) est toutefois antérieur. Pendant l’époque baroque et jusqu’à celle de Mozart, il désigne la flûte à bec soprano ou le petit flageolet.
La tessiture du piccolo
C’est l’instrument le plus aigu de l’orchestre symphonique, et son timbre, particulièrement pénétrant, le rend bien audible au-dessus d’un tutti
Autrefois le piccolo jouait essentiellement le rôle de « colorant » orchestral. Il était surtout utilisé pour doubler la grande flûte à l’octave supérieure, pour augmenter l’éclat orchestral. Mais depuis Beethoven (par ex. dans la Symphonie pastorale), il peut avoir un rôle indépendant.
Sources : Wikipedia